依据自己的评价，将自己的时代风俗、思想、外观加以描绘，亦即正确地、忠实地描写出当下活生生的社会环境。

写实──是抽象、理想化的反义。写实主义一般解释为依据自己的评价，将自己的思想、外观、社会环境、时代风俗正确、忠实地描写出来。它也泛指自贫困阶层的日常生活中取材，描写低收入者的生活或凡夫俗子的活动。

写实主义，在绘画上是继浪漫主义之后所发展出来的。在一八三O年代，由于产业革命，当时的社会、经济情形是新兴市民阶级掌握实质主导权的时代。美术世界的鉴赏者，亦即作品的购买者从宫廷贵族扩展到一般的市民，而提供画作的，自一八三三年以后，人数急速增加，沙龙展上的展出件数也从两千件增加到三千件不等，在许多情形下甚至接近五千件。画家对题材的选择完全将目光投向周遭的日常现实这一点上，反映了社会上市民阶级这样的新赞助者，并不具备传统与古典的涵养，而是对现实的事物较感兴趣。

在绘画类别的地位上，官方的学院美学仍本着画优越地位的理念，但市民阶级并不喜欢宏伟的神话画、历史画，他们喜欢的是更熟悉的、易于了解的主题，流行将身边熟悉的现实事物照实描写出来，如肖像画、风景画、静物画，强烈的倾向写实表现。

至于将写实主义名称普及到社会上，画家库尔贝扮演着重要角色。库尔贝在一八四九年发表《奥南的餐后》，一八五一年出品《碎石工人》，描写的主题都是平凡人的日常生活。在今日，以没没无闻的农民劳动者为绘画题材并不足为奇，但当时描写卑微日常现实生活几乎是革命性的事情，因为自文艺复兴以来，以写实技法描绘这样的主题是很少的，库尔贝挑战了来自技法以外的主题、内容、理念。他并在一八五五年万国博览会正前方的蒙特尼大奥借了会场，举行名为“写实主义”的个展。来年，批评家路易?埃德蒙?迪朗蒂（Louis Edmond Duranty,1838-80）创刊了“写实主义”杂志，这时写实主义才正式被成立起来。风景画方面的写实主义，则以巴比松的画家们为代表，他们不以古典主义的理想风景画为满足，经由敏锐的自然观察，完全忠实于眼前的自然为信条，并深切仰慕十七世纪荷兰画派、佛朗德画派，其代表画家有泰奥多尔?鲁索、朱尔?迪普雷、米勒、柯洛、杜米埃等。