十八世纪中叶在罗马兴起，是对巴洛克与洛可可艺术的反动，以及受们渴望重振古代艺术的热诚所驱。

新古典主义诞生于十八世纪中叶的罗马，并于随后迅速地扩及欧洲其它地区。它一方面起于对巴洛克(Baroque)与洛可可(Rococo)的华丽装饰风的反动，一方面则受到此时庞贝遗址发掘的考古进展所兴起的一股古代风潮的刺激。

新古典主义的艺术受温克尔曼(Winckelmann, 1717-68)注重和谐、单纯、统一的美学理念影响，以追求古希腊艺术所体现的「高贵的单纯与静穆的伟大」之「理想美」为范本，致力表达出一种亘古不变的永恒真理。他们不肯描写瞬间即逝的周遭生活，排斥风俗画、风景画、肖像画中所刻画的现实世界，偏好古代、文学、神话…等题材，以传达古典艺术中所具有的普遍与理想性格。

在画面构成上，新古典主义偏好单纯而稳定的静态构图，对线条的重视胜过色彩，强调理性多于感性，其视觉表现充满严谨的规范，呈现出一种非个人性的清晰风格。戴维(J. L. David, 1748-1825)绘于一七八四年的新古典主义巨作《荷瑞希艾的宣誓》(The Oath of the Horatii)，以坚实稳定的构图，清晰的线条与节制的色彩，藉由三兄弟面对父亲宣誓的情节，与一旁陷入生离悲哀的母亲和姊妹，表达出将国家安危置于个人生命之上的寓意，成功地以古罗马的故事启发当代人的情感。

至于新古典主义的艺术家，在绘画上以戴维、安格尔(J. D. Ingres, 1780-1867)最为著名，而上则以卡诺瓦(A. Canova, 1757-1822)、托尔瓦森(B. Thorvaldsen, 1770-1844)为领导人物。