史前时代

西方人最早的产生于旧石器时代，距今约1万年前，发现于法国南部和西班牙北部地区的几十处洞窟中，其中最著名的是法国的拉斯科洞窟和西班牙的阿尔塔米拉洞窟壁画。所绘形象皆为动物，手法写实，形象生动。迄今为止发现的原始雕刻大多为小型动物雕刻，少数人像雕刻中，裸体女性雕像占主要地位，这些女性雕像夸张女性的生理特点，体现出原始人对于母性和生殖的崇拜意识。

奴隶社会时代

虽然古埃及和两河流域的美术产生的更早一些，但是对于整个欧洲及世界的艺术发展影响最大的，莫过于古希腊艺术。古典时期（公元前5-前4世纪）是古希腊美术的鼎盛时期。自由民主的气氛创造了具有伟大思想的建筑、雕刻和绘画作品，其中留存于世的或健美或优雅的雕刻形象，如《掷铁饼者》、《米洛斯的维纳斯》等，尤其具有无穷的魅力。 　　古罗马美术继承了古希腊的传统，但罗马人的美术更倾向于实用主义。规模巨大的科洛西姆竞技场和万神庙是古罗马建筑的杰出代表。而曾被维苏威火山灰掩埋达1700多年的庞贝壁画，则给我们展示了古罗马绘画的独特风貌。

封建社会时代

自公元476年开始，欧洲进入封建中世纪。受基督教制约，中世纪美术不注重客观世界的真实描写，而强调所谓精神世界的表现。建筑的高度发展是中世纪美术最伟大的成就。罗马式、拜占庭式和哥特式教堂，各具艺术上的创造性。与宗教建筑相结合，雕刻、镶嵌画和壁画也取得了很大成就。

文艺复兴时期

14-16世纪的欧洲文艺复兴美术以坚持现实主义方法和体现人文主义思想为宗旨，在追溯古希腊、古罗马艺术精神的旗帜下，创造了最符合现实人性的崭新艺术。意大利的达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔是文艺复兴美术的三位代表。达芬奇之杰作《最后的晚餐》、《蒙娜丽莎》等皆被誉为绘画的典范。米开朗基罗则在雕刻、建筑和绘画各方面都留下了不朽的作品。他塑造的人物形象，雄伟健壮，气魄浑宏。拉斐尔则以其秀美、典雅的圣母形象最为成功。他的圣母像将崇高寓于平凡，被誉为美和善的化身，最充分地体现了人文主义的理想。

17世纪时期

17世纪在欧洲出现了巴洛克美术，它发源于意大利，是首先从建筑和风格中体现出来的，代表是贝尼尼，塑造了圣彼得大教堂的众多杰作。巴洛克艺术特点是追求激情和运动感的表现，强调华丽绚烂的装饰性。佛兰德斯的鲁本斯是巴洛克绘画的代表人物，他那热情奔放、绚丽多彩的画风对西方绘画具有持久的影响。同时代的现实主义大师如荷兰的伦勃朗、西班牙的委拉斯贵支等，也在一定程度上具有巴洛克的特色。

18世纪时期

18世纪罗可可艺术在法国兴起，随后风靡欧洲。罗可可艺术的特点是追求华丽纤巧和精致。代表有法国的华托、布歇。随着1748年庞贝古城的发现和挖掘，进步的美术家们又一次重振了古希腊、古罗马的英雄主义精神，开展了一场新古典主义艺术运动。其代表画家是法国的大卫和安格尔。而作为与古典主义学院派的对抗，浪漫主义渐渐兴起。法国画家热里柯的《梅杜萨之筏》被视为浪漫主义绘画的开山之作，而这一运动的主将却是德拉克洛瓦，其绘画色彩强烈，用笔奔放，充满激情，代表作有《希阿岛的屠杀》、《自由引导人民》等。法国吕德的《马赛曲》和卡尔波的《舞蹈》都是杰出的浪漫主义雕塑作品。

19世纪时期

19世纪中期是现实主义美术蓬勃兴旺的时期。法国画家库尔贝是现实主义的倡导者，他的代表作《奥南的葬礼》堪称绘画中的“人间喜剧”，而《石工》则深刻揭示了社会的矛盾，表现了作者对劳动人民的同情。勤劳朴实的农民画家米勒，以醇厚真挚的感情，歌颂了辛勤劳作的农民。俄罗斯的批判现实主义产生了列宾、苏里科夫等杰出画家。法国雕塑大师罗丹的作品也具有一定的现实主义品质。 19世纪后期在法国产生了印象派。此派绘画以创新的姿态出现，反对当时古典学院派的艺术观念和法则。它受到现代光学和色彩学的启示，注重在绘画中表现光影的效果。代表画家有马奈、莫奈、雷诺阿、德加、毕沙罗、西斯莱等。继印象派之后还出现了新印象派和后印象派。而实际上后印象派与印象派在艺术主张上并不相同甚至完全相反。其中的绘画着力于表现自己强烈的情感，色彩明亮、线条奔放。高更的画多具有象征性的寓意和装饰性的线条与色彩。塞尚绘画则追求几何性的形体结构，因而被尊称为“现代绘画之父”。

20世纪时期

20世纪以来，现代美术呈现出流派迭起，千姿百态的局面。1905年诞生的以马蒂斯为代表的野兽派绘画，强调造型的单纯化和平面化，追求画面的装饰性。1908年崛起的以毕加索和布拉克为代表的立体派绘画继承了塞尚的理念，将自然物象分解成几何块面，从根本上挣脱了传统绘画的视觉规律和空间概念。随着1905年“桥社”在德国成立，表现主义作为一种重要流派登上画坛，此派绘画注重表现画家的主观精神和内在情感。

1909年在意大利出现了未来主义美术运动，此派画家热衷于利用立体主义分解物体的方法表现活动的物体和运动的感觉。抽象主义画派，作为德国表现主义的第二小组，以1911年“蓝骑士社”成立为标志，其代表画家有俄罗斯的康定斯基和荷兰的蒙德里安，分别代表着抒情抽象和几何抽象两个方向。 　　第一次世界大战期间产生了达达主义思潮。此派艺术家不仅反对战争、反对权威、反对传统，而且否定艺术自身，否定一切。杜尚将达芬奇的《蒙娜丽莎》画上胡须，又将小便池钉在木板上命名为“泉”送往纽约参展，便是达达主义思想的体现。随着达达主义运动消退，在其基础上出现了超现实主义艺术思潮。此派画家以柏格森的直觉主义，弗洛伊德的精神分析学和梦幻心理学为理论基础，力图展现无意识和潜意识世界。其绘画往往把具体的细节描写与虚构的意境结合在一起，表现梦境和幻觉的景象。代表画家有马格利特、达利等。 　　

第二次世界大战后在美国纽约产生的以波洛克为代表的抽象表现主义绘画，综合了抽象主义、表现主义的特点，画幅巨大，作画时也有各种大动作，又称行动绘画。他们认为墨迹、污点、无心的痕迹也可以给人美感，肮脏地方的色彩并不逊于天空和大海。20世纪50年代初萌发于英国、50年代中期鼎盛于美国的波普艺术，在否定传统与纯艺术上继承了达达主义精神，其作品大量利用实物，如废弃物、商品招贴、电影和各种报刊图片作拼贴组合。代表人物有美国画家约翰斯、沃霍尔等。