每逢农闲时节，在夏日的树阴下，在冬天的热炕上，凉州山区的农民们总爱三五成群，甚至几十个人聚成一团，津津有味地听人演讲宝卷。随着念卷人情绪的变化和故事情节的起落发展，念到一定的“接口”上，听众们还会不约而同地加入集体朗诵和合唱。那情景，那神情，既庄严，又活泼，使宝卷不仅成为一种简朴实用的娱乐，也使人从中受到一定的教育。

宝卷是由唐代变文、宋代说经发展而成的一种民间吟唱的文娱活动，在河西走廊一带极为盛行。凉州的庙山、中路、上泉、张义等山乡，是念宝卷较为集中的地方。

宝卷脱化于变文，因此二者较为相近。但变文主要吸收了印度佛经的结构形式，内容也以佛经故事为主，而宝卷则在继承的同时加以发展，使之更加民族化、地方化，成为地地道道的中国传统讲唱文学的一种。宝卷的主要形式是韵白结合，有说有唱，相辅相成，互为弥补，不仅能吸引广大的听众，同时还能起到一唱三叹的艺术效果。其中，白话是念卷人为了叙述故事情节，交待事件发展过程，铺叙人物关系，点明时间、地点而采用的一种表演手法，相当于戏曲中的“道白”，是“讲”或“说”的。而韵文则是念卷人为了寄寓善恶褒贬，推演故事情节，抒发爱憎情绪，烘托渲染气氛而采取的表现手段，是“吟”或“唱”的。韵文的主要形式是七字句和十字句，均用日常口语，通俗易懂。卷首一般都是定场诗，用以赋比起兴或预示故事情节，如“池塘水满今朝雨，叶落庭前昨夜风。今日不知明日事，人争闲事一场空”。然后即以白话“却说……”开头，往下讲唱。结尾一般都是千篇一律的劝善诗，类似于变文中的“偈语”，如“男为孝心，女为贤良”、“事事都顺不哄人”，有总结主题的作用。念宝卷的调子很多，可惜后来大多失传了，现在仅存的有“哭五更”、“莲花落”等不多的一些民歌俚曲。为了丰富吟唱曲调，凉州宝卷的讲唱者又吸收了凉州贤孝中的相关调子，新鲜活泼，别有风味，从而有异于其他地方的宝卷了。

宝卷的脚本大多是木刻版和手抄本。内容基本上分三类：一是反映宗教的题材，它们是唐代变文和宋代说经的沿袭和衍化，如《目连三世宝卷》、《灶君宝卷》；二是根据历史故事和民间传说改编的，如《孟姜女宝卷》、《白玉楼挂画宝卷》；三是反映社会日常生活的，如《鹦鸽宝卷》、《红灯宝卷》等。现在留存于世的宝卷脚本，数量大约有六、七十种，且与凉州贤孝的唱本在故事情节和语言运用方面有许多相同之处，互为映衬，互相借鉴，从而成为地方讲唱文学的两枝异葩。

宝卷大量反映的是人民群众切身的社会生活，有些寓言，也是谴责忤逆，规劝孝道，隐恶扬善的。宝卷虽通俗，却寄托着人民群众发自内心的喜怒哀乐。也惟其通俗易懂，寓教于乐，才深深地植根于群众之中，世代相传，经久不衰。