1941年，日寇进犯我晋察冀根据地。由班长马宝玉率领的五位八路军战士，将敌人引上狼牙山棋盘陀的悬崖绝壁。在战斗中，马宝玉、胡福才、胡德林壮烈牺牲，葛振林、宋学义身负重伤，后被群众救出。

画家彦涵与作家华山通过对葛振林、宋学义的深入采访，决定用文图形式把英雄的事迹表现出来。版画家彦涵在延安的窑洞里，克服种种困难，用刀代笔，经过一个月的努力，终于完成了十六幅木刻作品。

1944年周恩来前往重庆时，带去很多延安木刻，后来将《狼牙山五壮士》木刻连环画一套，转交美国记者。1945年美国《生活》杂志出版了该部作品的精装袖珍本。新中国成立后该作品被多次再版，《狼牙山五壮士》原作被美国、苏联和中国美术馆收藏。德国、捷克的画册中也有该作品，得到读者一致好评。它不愧是版画连环画的里程碑。

评论家刘千对这部作品评价道：“一件艺术品的产生，总是不能脱离时代、环境等各种因素的，它只能是当时的‘它’，不能由另外的代替。”