考察早期留日学生学习美术的历史，1906年发表的一篇日文报道《清国人志于洋画》特别值得重视。此文专为“一位叫李哀的清国人考入美术学校，而且专学洋画”而作，其意义超过了文章的本身。换言之，“清国人志于洋画”，标志着晚清海外对于中国留学生学习西方绘画的一种关注。 据统计，自1905年至1949年，在东京美术学校（后为东京艺术大学）“共有134个优秀中国人在这里度过弱冠之年。”

中国洋画运动的推进进入民国以后，画坛上所谓“日本派”的势力和影响与日俱增。1912年，严智开和江新进入东京美术学校西洋画科学习（1917年毕业）。这是民国成立以来第一批在日本留学学习油画的中国艺术家。位于东京都台东区上野公园122番地8号的东京美术学校，是19世纪以来日本唯一一所国立美术学校和最高美术学府。1896年，在曾留学法国的新进画家黑田清辉的极力主张之下，原绘画科改为日本画科，增设属于西方美术体系的西洋画科。

自此至1907年，先后增设图案科、塑造科和图画师范科，从而逐渐完备了西方美术教育的学科体系。中国留学生主要在东京美术学校、川端画学校学习，两校的油画专业由日本著名的西洋画家主持。其教育的核心，是将“写实基础”融会印象主义的革命因素。这是中国现代西洋画教育的主要“摇篮”之一。